O termo reumatismo, embora consagrado pelo uso, não é um termo adequado para denominar um grande número de diferentes doenças reumáticas.
Reumatismo é um termo genérico usado para designar um grupo de doenças que afeta articulações, músculos e esqueleto, caracterizado por dores e restrições dos movimentos. Sob a denominação genérica de reumatismo existem mais de 200 doenças diferentes. Muitos pensam em reumatismo quando sentem dores ao longo dos músculos e tendões (os pacientes freqüentemente mostram tendões e os identificam como nervos). Outros referem-se às doenças articulares.
Diferentemente que ocorrer nas doenças cardiológicas, pulmonares, renais, as doenças reumáticas não ficam restritas ao sistema musculoesquelético. Elas podem acometer qualquer órgão do corpo humano, tais como rins, pulmões, coração, cérebro, etc. Realmente, a diversidade de doenças reumáticas existentes impede uma definição que abranja adequadamente todas elas, pois os mecanismos causadores das doenças e os órgãos atingidos variam bastante.
